何故ここに、レナードがいるのか。
　説明もされないまま私は領主との対面を果たした。

　領主の名前はロゼフ・アルスター。

「来てくれてありがとう、シルファ。とても嬉しいよ」

　冴えない男――それが、領主へ抱いた第一印象だった。
　栗色の髪と瞳。背は私に比べれば高いが、彼より低い。
　人の良さそうな笑みは、逆に言えばどこか頼りなさげ。
　服は上等だけれど、着こなしているとは言い難かった。

「シルファ・ロランスでございます。領主様」

　スカートを摘み、片足を引き、腰を折って頭を下げる。
　幸いにも貴婦人のマナーは、姉から叩き込まれてある。
　それがこんな時に役立つとは、なんて酷い皮肉だろう。

　一通りの挨拶を述べて、顔を上げた。
　領主の隣でレナードが微笑んでいる。

「ああ、あなたにも紹介しなければならないな」

　にこにこと、領主はレナードを手で指示した。

「最も、あなたとは知り合いだと聞いているが」

　レナードは今、この城に住んで領主の傍仕えをしていた。
　真面目で優秀な彼を、領主は心から信頼しているという。
　どういった経緯で彼がその職に就いたかは、わからない。

　けれど、あんまりだと思った。

　私は愛してもいない男の妻にならなければならないのに。
　何故、その隣にいるのが、よりによって彼なのだろうか。
　淡い初恋は、思い出として昇華されたはずだったのに。

　混乱している自分に、落ち着け、と繰り返し言い聞かせる。

「食事にしようか。レナード、支度はもうできているね？」
「はい、整っております。ではシルファ様、参りましょう」

　向けられる笑顔も声も、なにもかもが白々しかった。
　さっきは私のことを、昔のように呼び捨てたくせに。

　食事、と言われても、食欲など無かった。
　けれど、誘いを拒むこともできない。

「さぁ、行こうか」

　領主は私のすぐ隣を歩いたが、触れてくることはなかった。

　花弁のように薄い布を何重にも重ねた可愛らしいドレス。
　それなのに、床を撫ぜるドレスの裾はこんなにも重くて。

「料理が、あなたの口に合えばいいのだが」

　領主の言葉に、私はにっこりと微笑んで応える。
　きっと料理の味などわからないだろうと私は思った。

　食事の席では、領主ではなく、彼ばかり喋っていた。
　この城のこと。統治している土地のこと。日々のこと。
　傍から見ると、まるで彼が領主であるかのようだった。

　テーブルの上には豪華な料理がずらりと並べられている。
　半年ほど前の私であれば、感動していたに違いなかった。

　まず姉のことを思った。もう泣き止んでくれただろうか。
　そして自分のことを考えた。これからどうなるのだろう。
　せめて、夜がこなければいいと、それだけを祈った。