穏やかな朝だった。私は一人で目覚め、着替えを済ませた。

　私に与えられた部屋は、広くて、豪華で、日当たりがいい。
　窓を開けると爽やかな風が舞い込み、髪や肌を撫でていく。

　領主城は周囲を森と湖に囲まれており、他にはなにもない。
　あの森のずっと向こうには、私の育った村があるはずだ。

　姉は、元気にしているだろうか。
　姉の面倒は信頼のおける人に頼んである。
　マリーも必ず毎日、姉を訪ねると約束してくれた。

　私のために頑張り過ぎてくれた人だから。
　早く体を治して、きちんと幸せになって欲しかった。

　物思いに耽っていた私を呼び戻したのは、扉を叩く音だった。

「おはよう。慣れないベッドだけど、ちゃんと眠れたかな？」

　眩しく見えるほどにこやかな表情のレナードがそこにいた。

「……どうかしら。緊張して寝心地なんてわからなかったわ」

　一体どんな顔で、声で、彼と話せばいいのだろうと考える。
　彼は夫となる人の傍仕えで、そして、私の幼い初恋の相手。

「それにしても、主人の奥方の部屋に、朝からなんの御用？」

　女性の部屋に入ることを許されるのは、夫と子供くらいだ。
　どちらでもない彼のこの行動は、酷く不作法なものだった。

「きみと話をしに来た。昨日は、あまり時間が無かったから」

　昨夜。私は長い食事の時間を終えると、すぐ部屋に戻った。
　長旅で疲れているだろうから、という領主の気遣いだった。

　私の返事を待つ気はないらしい彼が部屋に入り込んでくる。

　領主に聞かれては困る話、とでも言うつもりなのだろうか。
　私と彼はテーブルを挟み、向かい合ってソファに腰掛ける。
　困惑を隠しきれない私に対して、彼はただ穏やかに微笑む。

「さて、何から話せばいいかな。沢山あって迷ってしまうね」
「じゃあ私の質問に答えて。十年前、何故いなくなったの？」

　彼は――わずかに眉を寄せ、目線を落とし、声を低くした。

「いきなり姿を消したことは、本当に申し訳なかったと思う」
「謝られても、わからないわ。ねぇ、最初から全部、話して」

　ああ、と彼は吐息のような声を漏らす。それが返事だった。

　実は、僕とロゼフ様は親戚関係にある。僕の父は、貴族だ。
　けれど妾腹の子供だったから、本妻には酷く嫌われていた。
　父は僕の母を愛していて、僕に後を継がせる気だったんだ。
　でも本妻は、どうしても自分の子供を跡継ぎにしたかった。
　急な病で父が亡くなると、僕はすぐに屋敷を追い出された。
　そして預けられたのが、きみの村の教会だったということ。

「……あなたが、貴族ですって？」

　そう。信じてもらえないかもしれないけど、これは事実だ。
　そして十年前、本妻の気紛れによって屋敷に連れ戻された。
　本妻は僕に、貴族としての教養を徹底的に叩き込んだんだ。
　自分の思い通りになる手駒は、多い方が有利になるからね。

　僕がこの城に来たのは、今から二年前の、春のことだった。
　ちょうどロゼフ様が僕のような人間を探しているからって。
　おかげで僕は本妻から離れられ、不自由ない暮らしがある。

「……ざっと話せばこんな感じかな。まぁ、つまらない話だ」

　彼は言葉を止め、私を見た。そうして返事を要求していた。

「話してくれてありがとう。あなたも、苦労をしてきたのね」
「多少はね。だけれど、今では本妻に心から感謝しているよ」

　彼はそう言って笑った。

「彼女がいなければこの城にきみを呼ぶこともできなかった」

　私はその意味を理解できなかった。

「きみは昔、この城に、天使が住んでいると言っていたよね」